Le romantisme en 3 minutes

En bref

Le romantisme est un mouvement européen, dont les racines s’ancrent en Allemagne dans les premières années du XIX^e siècle. En France, il s’agit d’abord une avant-garde littéraire, dont la figure de proue, Victor Hugo, se rebelle contre la doxa classique. De nombreux jeunes écrivains, comme Théophile Gautier, lui emboîtent le pas à partir des années 1830. Tous prônent un retour aux valeurs identitaires nationales (en référence au Moyen Âge plutôt qu’à l’Antiquité gréco-romaine), ont soif d’exotisme, rêvent d’ailleurs, expriment leur mélancolie. Le chef de file du romantisme français dans le domaine pictural est Eugène Delacroix (l’artiste préféré de Baudelaire). Peintre de la couleur, de l’arabesque et de l’exaltation politique, il occupe le devant de la scène dès 1824. D’autres peintres ont également incarné le goût romantique, en particulier Paul Delaroche. Le mouvement se décline aussi en sculpture, notamment sous le burin d’Antoine-Louis Barye, qui aime à transformer le bronze en bestiaire, ainsi que dans le domaine musical.

« Le romantisme n’est précisément ni dans le choix des sujets ni dans la vérité exacte, mais dans la manière de sentir. » Charles Baudelaire

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Son histoire, ses idées clés

En France, le mouvement littéraire romantique serait né en 1830, avec la première représentation d’Hernani, pièce de Victor Hugo. Cette œuvre donna lieu à une querelle entre les « Anciens » (partisans des règles du théâtre classique) et les « Modernes » (partisans d’une révolution des codes). Théophile Gautier est l’un des chantres de cette modernité. Écrivain et critique d’art, il exerce une grande influence sur les années 1830, en dirigeant une importante revue d’art intitulée l’Artiste.

En peinture, le romantisme s’incarne dans la personnalité d’Eugène Delacroix. Peintre d’extraction aristocratique, il a été formé dans l’atelier du peintre néoclassique Pierre-Narcisse Guérin où il a rencontré Théodore Géricault, premier tempérament romantique. La mort précoce de Géricault, en 1824, marque d’ailleurs profondément le jeune artiste. En 1822, Delacroix expose sa première toile au Salon, la Barque de Dante, qui le positionne comme un admirateur de Rubens et de Michel-Ange. Il se singularise par rapport à Ingres, la grande figure du classicisme à l’époque. Delacroix s’impose comme l’artiste de la passion, de la fougue, en présentant des sujets politiques contemporains très engagés (les Massacres de Scio, 1824 ; la Liberté guidant le peuple, 1830) et des scènes inspirées de l’imaginaire oriental (la Mort de SardanapaleChaussures Emeraude Femme Bocage Escarpins Delaware tsCBQrxhdo, 1827). Delacroix participe également au grand projet du roi Louis-Philippe, l’ouverture du musée de l’Histoire de France à Versailles en 1837 – preuve qu’il est à la fois un artiste sulfureux mais pleinement officiel.

Le romantisme tient en une attitude qu’a bien décrite Baudelaire, grand admirateur de Delacroix : il s’agit d’exprimer un ressenti intérieur, d’affirmer la primauté du sentiment sur la raison, d’explorer l’exotisme et d’exalter les forces (souvent incontrôlables) de la nature.

Delacroix n’est pas le seul représentant du romantisme français à cette époque. L’orientaliste Théodore Chassériau et, plus encore, Paul Delaroche, s’en sont emparés. Ce dernier puise son inspiration dans les coulisses de l’histoire de France et de la cour d’Angleterre. Sa peinture est très à la mode vers 1830 où il réalise notamment Jeanne d’Arc malade est interrogée dans sa prison par le cardinal de Winchester

(1824). L’artiste joue sur des oppositions entre couleurs et attitudes, et traite la scène dans toute sa dimension romanesque. En sculpture, le romantisme prend corps dans l’art animalier d’Antoine-Louis Barye, qui triomphe au Salon de 1831 avec son Tigre dévorant un gavial, une œuvre qui exalte la puissance féline, et se manifeste en la personnalité de Pierre-Jean David d’Angers, grand portraitiste et médailleur.

Le romantisme est aussi une spécialité allemande, comme en témoigne le groupe des Nazaréens formé de six jeunes peintres allemands au début du XIX^e siècle (dont Franz Pforr, Johann Friedrich Overbeck). Ils puisent leur inspiration dans l’imaginaire médiéval et renaissant, se réclamant tout à la fois de Dürer et de Raphaël. Ils partent à Rome dans l’idée de rénover l’art sacré. Caspar David Friedrich est également considéré comme le grand peintre du romantisme allemand. Ses paysages représentent des scènes irréelles, dépeignent la destinée impossible de l’homme face à l’immensité insondable (et souvent dramatique) de la nature.

Portraits romantiques

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Eugène Delacroix, Autoportrait au gilet vert, 1837

Delacroix n’a pas réalisé beaucoup d’autoportraits. Dans cette œuvre, il se représente avec une certaine assurance, encore bien portant (il tombera gravement malade en 1842). À cette époque, l’artiste est à l’apogée de sa carrière. Chaque année, il enchaîne les scandales (et les succès) au Salon. Un peu malgré lui, il devient l’emblème d’une nouvelle génération d’artistes opposés à l’hégémonie du classicisme.

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Pierre-Jean David d’Angers, Portrait de Paul Delaroche, vers 1832

L’auteur de ce médaillon, comme l’artiste représenté, appartiennent à la génération des Romantiques. Paul Delaroche, sans doute l’un des peintres les plus adulés de son époque, offre des sujets qui exaltent les sentiments et les tragédies humaines au travers de l’histoire de France et d’Angleterre. Pierre-Jean David d’Angers, quant à lui, est un grand sculpteur d’histoire, rendu célèbre par son Grand Condé et le décor monumental du fronton du Panthéon en 1837.

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Nadar, Portrait de Théophile Gautier, 1855

Théophile Gautier, romancier, poète et critique d’art, est l’un des grands noms de la littérature romantique. Victor Hugo est son mentor. Avec Gérard de Nerval, Gautier fonde les Jeunes-France : ces républicains s’opposent à l’académisme et à la bourgeoisie, voulant insuffler de nouvelles valeurs à l’esprit français. Gautier est un amoureux de l’Espagne, un pays marqué par la tradition mauresque, dont la culture apporte un renouveau dans l’imaginaire français des années 1830.

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